Rhone Valley

La vallée du Rhône suit le fleuve depuis Vienne, au sud de Lyon, jusqu’aux environs d’Avignon et de Nîmes. On la divise habituellement entre Rhône septentrional et Rhône méridional, deux ensembles aux paysages et aux expressions viticoles nettement distincts. Le nord connaît un climat tempéré aux influences continentales : altitude, exposition et amplitudes thermiques y comptent beaucoup. Les vignes y occupent souvent des coteaux abrupts de granite, de schiste et de gneiss. Le sud est plus chaud et plus sec, de caractère largement méditerranéen. Le mistral, vent puissant, y apporte toutefois fraîcheur et assainissement. Calcaire, argile, sable et galets roulés s’y rencontrent fréquemment.

La syrah est le seul cépage noir admis dans les appellations rouges du Rhône septentrional. Elle signe les vins de Côte-Rôtie, Saint-Joseph, Crozes-Hermitage, Hermitage et Cornas. Les blancs septentrionaux reposent surtout sur le viognier, la marsanne et la roussanne ; Condrieu est la célèbre appellation de viognier. Au sud, le grenache domine généralement les assemblages rouges, souvent avec la syrah et le mourvèdre, tandis que le cinsault et le carignan peuvent les compléter. Grenache blanc, clairette, marsanne et roussanne figurent parmi les principaux cépages blancs. La région produit ainsi des blancs floraux et minéraux, des syrahs poivrées et structurées, des rouges généreux aux accents d’herbes sèches, ainsi que des rosés secs.

La hiérarchie commence avec Côtes du Rhône, l’appellation la plus importante de la région en volume, puis Côtes du Rhône Villages, parfois complétée d’un nom de village. Viennent ensuite les crus, qui possèdent leur propre appellation : Gigondas, Vacqueyras, Vinsobres, Tavel et Châteauneuf-du-Pape au sud, ainsi que les appellations septentrionales. Les cahiers des charges fixent les cépages autorisés, les rendements et souvent les règles d’assemblage ; ils varient selon l’appellation. Châteauneuf-du-Pape peut employer de nombreux cépages, alors que Cornas rouge est exclusivement issu de syrah.

Jeunes, les rouges de syrah peuvent évoquer le poivre noir, la violette, l’olive et la viande fumée ; les assemblages à dominante grenache offrent plutôt cerise, prune, garrigue et épices. Les grands crus peuvent vieillir longtemps : Hermitage, Côte-Rôtie, Cornas et Châteauneuf-du-Pape comptent généralement parmi les plus aptes à la garde. Un Côtes du Rhône simple se boit le plus souvent jeune. Les rouges accompagnent l’agneau, les plats mijotés et les grillades ; les blancs conviennent aux poissons, aux volailles et aux préparations crémeuses.