Rioja

Rioja compte parmi les régions viticoles espagnoles les plus connues et bénéficie de la plus haute catégorie traditionnelle d’origine du pays, la Denominación de Origen Calificada (DOCa). Ses vignobles suivent l’Èbre et ses affluents, dans La Rioja, une partie de la Navarre et la province basque d’Álava. L’aire se divise en Rioja Alta, Rioja Alavesa et Rioja Oriental. La Sierra de Cantabria protège largement Alta et Alavesa des influences atlantiques fraîches et humides, tandis que la situation intérieure apporte des étés secs et ensoleillés ainsi que des hivers froids. Rioja Oriental est généralement plus chaude et plus sèche, sous une influence méditerranéenne plus sensible.

Les sols varient fortement selon les zones et les parcelles. Les argiles calcaires sont très présentes en Rioja Alavesa et favorisent souvent fraîcheur et structure; Rioja Alta comprend notamment des sols argilo-calcaires et des terres riches en fer. Les sols alluviaux et les argiles calcaires sont plus fréquents en Rioja Oriental. Le tempranillo constitue la colonne vertébrale des rouges: il apporte parfum, fraîcheur et tannins fins. La garnacha donne davantage de fruit rouge mûr et de volume, le graciano de la couleur, du parfum et de l’acidité, et le mazuelo — ou carignan — des tannins fermes et de la fraîcheur. Viura et malvasía sont les cépages blancs classiques, complétés par garnacha blanca et tempranillo blanco.

Les rouges de Rioja vont des vins jóvenes souples et fruités, souvent peu ou pas élevés sous bois, aux cuvées complexes de longue garde. Les producteurs traditionnels ont souvent recours au chêne américain, susceptible d’apporter des notes de vanille, de noix de coco, d’aneth et d’épices douces. Le chêne français est également répandu et donne généralement un boisé plus discret, sur le toasté et les épices. Les blancs peuvent être légers et frais, ou élevés en fût, développant alors des nuances cireuses, de fruits secs et de fruits séchés. Les rosés sont en règle générale secs et fruités.

La DOCa encadre l’origine, les cépages autorisés et l’élevage. Les mentions Crianza, Reserva et Gran Reserva correspondent à des durées minimales légales de vieillissement, différentes selon qu’il s’agit de vins rouges, blancs ou rosés. Des indications d’origine par zone, commune (Vino de Municipio) et vignoble individuel (Viñedo Singular) sont aussi possibles. Haro, en Rioja Alta, est un centre historique de maisons réputées; Laguardia et Elciego sont des villages marquants de Rioja Alavesa. Un bon Rioja associe souvent cerise et prune à des notes d’épices, de cuir ou de tabac avec l’évolution en bouteille. Les Crianza se boivent volontiers jeunes, tandis que les Reserva et Gran Reserva réussis peuvent vieillir longtemps.